11 января президент Олланд официально объявил о военном вмешательстве Франции в своей бывшей колонии — Мали. Франция откликнулась на обращение президента Мали, обосновав вмешательство необходимостью предотвратить или остановить наступление исламских террористов. Исламистские силы, состоящие главным образом из региональных подразделений «Аль-Каиды», воспользовались государственным переворотом, произошедшим в столице Мали Бамако в марте 2012 года, и захватили весь север страны, почти полностью занятый пустыней. 10 января они также сумели захватить район Конны в центральной части Мали. Этот район имеет большое стратегическое значение: он считается последним рубежом перед Мопти — главным городом региона, расположенным примерно в 50 км от пустынной части страны по дороге на юг. В тот же вечер Бамако запросил у Франции военную поддержку. Совет Безопасности ООН, собравшийся по просьбе Франции, также констатировал «серьезное ухудшение» ситуации в Мали.
Уже следующим вечером, 11 января, сообщалось, что регулярная армия страны при поддержке французской авиации сумела освободить этот город. По сообщениям, были убиты более 100 повстанцев, армия Мали также понесла потери, были жертвы и среди мирного населения.
В заявлении о вмешательстве президент Олланд сказал, что Франция предпринимает этот шаг в рамках международного права. «Под угрозой оказалось само существование этой дружественной страны, а также безопасность ее населения и находящихся там 6000 наших граждан», — добавил президент республики, заключив: «Поэтому сегодня во второй половине дня французская авиация оказала поддержку малийским подразделениям в борьбе с этими террористическими элементами». Олланд также отметил, что операция продлится столько, сколько потребуется.
Во Франции, за редкими исключениями, вмешательство получило всеобщую поддержку. На международной арене Великобритания устами своего министра иностранных дел Уильяма Хейга немедленно выразила Франции безоговорочное согласие и поддержку. Верховный представитель Европейского союза по иностранным делам Кэтрин Эштон также призвала ускорить международное участие. Вашингтон заявил, что обдумает свою позицию по малийскому вопросу, а также характер и объем помощи.
Вопрос о французских заложниках
Помимо закономерных и обычных для такого вмешательства осложнений, оно ставит еще один вопрос — о судьбе восьми французских заложников, находящихся в руках исламистских группировок. Один из руководителей «Аль-Каиды в странах исламского Магриба» (AQMI) в распространенном в интернете видео призвал Францию прекратить вмешательство, пригрозив: «В противном случае вы выроете могилу своим детям».
Один из заложников уже убит после неудачной операции?
12 января министр обороны Франции Жан-Ив Ле Дриан сообщил, что в ночь с пятницы на субботу бойцы французской разведывательной службы (DGSE) провели специальную операцию, пытаясь освободить Дени Алекса, которого исламистские террористы удерживали в заложниках в Сомали с 14 июля 2009 года. Однако операция закончилась полным провалом: заложник и двое французских военнослужащих были убиты. Погибли также 17 террористов. В сообщении самих террористов картина выглядела еще более тяжелой. Они заявили: «Многие французские военнослужащие были убиты, многие другие получили ранения, прежде чем выйти из боя. Они оставили на месте важное военное снаряжение и даже одного из своих раненых товарищей. Раненый французский военнослужащий сейчас находится под охраной моджахедов, а Алекс — в безопасном месте, вдали от боев».
Позднее было объявлено, что раненый французский военнослужащий и французский заложник также убиты.